那大城，尼尼微
黑漆漆的天空，底格里斯河（Tigris）靜靜的流着，河的东岸躺着一堆乱石砾，位於波斯湾北部，与摩苏尔城（Mosul）隔河相对，夹在库壅积克（Kouyanjik）及拿比约拿（Nebi Yinus）两土丘之间。这荒涼的景象，就是曾经是世上最大城－尼尼微（Nineveh）。
这荒涼了二千六百多年的废墟，在二十一世纪初，不断传来炮火的声响，天边地平线上，亮起闪闪的火光。“鞭声响亮，车辆轰轰，马匹踢跳，车辆奔腾，马兵爭先，刀剑发光…。”（旧约圣经那鸿书第三章1至3节）再从历史积压的尘灰中，回到人的记忆。
远在主前4500年，圣经创世记第十章中记载，尼尼微城已有人居住。现代考古学家，也在这里掘到一些哈辛那（Hassuna），撒马拉（Samarra）哈拉夫（Halaf）和乌路克（Uruk）的早期文化资料。
主前二十四世纪中叶，亚甲的撒珥根（Sargon ）对当时尼尼微城的繁盛情況也很熟悉。较后，在主前1800年的闪施亚达一世（Shamshi-Adad I），在位时记述撒珥根的儿子孟尼施土苏，重建尼尼微的伊他尔神庙（Ishtar）；这代表爱与战爭的伊他尔女神，跟好战贪婪的亚述（Assyria）人的性格十分相似。当时尼尼微也崇奉其他的神；尼尼微城曾先后用十五个不同的神命名。
闪施亚达一世与汉谟拉比（Hammurabi），先后重建尼尼微的凡伊施他尔神庙。稍后的撒缦以色一世和杜库提宁努他一世，则扩建及巩固城牆，其他君王也兴建尼尼微宮殿，如：提革拉毘列色一世（Tiglathpileser I），亚述尼帕二世（859-813 BC），和撒珥根二世（722-702 BC）。
好大喜功的西拿基立王（Sennacherib），建立尼尼微为亚述的首都，是主705至681年的事。他致力发动美化，除了扩建宮殿外，並进行其他伟大的工程，包括重修巩固城牆，兴建公园；从各地搜集不同动植物，建筑供水的渠道，从三十哩外引水入城。強盛的亚述帝国，从所征服的列国中，掠取无数的宝物，包括以色列和犹大，也屈服於亚述的军的声威之下。当时，尼尼微的国库，藏满无数珍贵掳物和贡品。
主前681年，西拿基立王从耶路撒冷几乎是空身败退，含羞回国被他叛逆的儿子刺杀；他儿子以撒哈顿继位（Esarhaddon）（以赛亚书37:36-38），从叛徒手中夺回了尼尼微城，迁都至迦拉城，並另建宮殿。
以撒哈顿王虽居住在迦拉城，他的儿子亚述尼帕（Assurbanipal），卻在尼尼微城，他在那里接受教育，包括体能及军事训练。此人对亚述的古文化发生兴趣，成为一位出色的古物研究家，熟悉亚甲和苏默文。亚述尼帕继位作王，在宮中建立当时最大图书馆，收藏有关亚述的书籍和文献。
在撒珥根二世以前的时代，於拿布神庙里也设有图书馆；不过，无论在图书馆的面积和收藏数量，远不及亚述尼帕的皇室图书馆。撒珥根王和继位人收集了很多纪事泥版；亚述尼帕王更差遣文士，到亚述和巴比伦各地蒐集和抄录，所藏集泥版数以万计。尼尼微城收藏的资料极为广泛，包括：商业文件，书信，皇室记录，历史文献，辞汇编纂，不同语言文字，传记，神话及不同宗教典籍，如诗歌，祷文和诸神与庙宇名单。当时亚述人所知全世界各地的书籍，无不俱备。亚述尼帕曾对大臣下令说：“只要你知道而亚述沒有的稀世碑记，都给我找来！”在其所收集的泥版中，有七块记录巴比伦的创世故事，共有十二块记录著名的纪勒戈迈士史诗（Epic of Gilgamesh），其中有洪水和其他故事，后来学者以与圣经故事比较和研究。
亚述尼帕王性残酷好战。在他皇宮中，有一幅描述和平宴会的浮雕上，刻出一个以拦人首领的首级掛在树上。亚述巴尼帕晚年，附庸国纷纷反叛，巴比伦脫离亚述独立，於主前614年与玛代联盟，攻取亚述和迪拉。玛代人西阿萨里，巴比伦的尼布拉撒和西吉联军围攻尼尼微城，於城陷后，亚述王辛沙里坤与城共亡。
亚述的乌巴烈带着一群尼尼微余民，逃往哈兰继续顽抗。在主前609年，应验了希伯来先知的预言，尼尼微城终於完全被毀。不到几世纪，这座城的位置已被人完全遗忘。
在主前401年，希腊历史学家奚诺芬（Xenophon），随军队经过尼尼微城遗址时，竟全不曾察觉。另一个古希腊诗人说：”尼尼微城的毀坏如此彻底，人再不能指出她的位置，这城沒有留下丝毫痕跡。”哀哉！
圣经上的记载
旧约圣经有六卷书提到尼尼微城。创世纪中，只在第十章列邦名单里面提及，是记述宁录从示拿地往亚述去，在那里建造尼尼微城，利河伯，迦拉和利鲜等。以色列王米拿现的贡银（列王纪下15:19-20）和撒玛利亚掳获的战利品（以赛亚书8:4），都送到尼尼微城。西拿基立向希西家索取的贡银，也被带回尼尼微城（列王纪下18:14-16）。
大英博物馆的希勒纪事稜柱
西拿基立在尼尼微中的浮雕，刻出列王纪下第十九章8节中记载围攻和征服拉吉的情況。西拿基立坐在宝座上，跟前有俘虏哀求。此外，也刻出当时攻城的过程：亚述军用弓箭和破城锤攻城，城牆上的守军则用弓箭和火把意图退敌。城里的人民背着包袱从城门口逃出，像是投降或逃亡；在浮雕的右下角，有三个赤身的人，被钉在木柱上。
现存芝加哥大学东方研究院的角柱，和大英博物馆的希勒纪事稜柱上，记述了西拿基立侵略犹大的事件。虽然当时亚述並沒有攻入耶路撒冷，西拿立卻自夸说：“犹大王希西家不服从我，我围攻他的四十六座坚固城堡，以及无数的小村庄，我征服了他们…我把西希家困在耶路撒冷城里，好像被禁在笼中的鸟。”
在以色列历史中，尼尼微城及亚述诸王都佔了重要部分，但尼尼微的名字在旧约圣经历史书中只出现一次。记载在列王纪下第十九章36节中，提到西拿基立在耶和华的使者手下，丧失了十八万五千人以后，就“拔营回去，往尼尼微。”主前681年，西拿基立就在尼尼微城內的尼斯洛神庙中，被他的两个儿子所弒。（列王纪下19:37；历代志下32:21；以赛亚书37:38）
在约拿书中提到尼尼微城的地方较多。神特意差遣先知约拿往尼尼微去，向城中的人宣告审判。尼尼微在圣经里被称为“那大城“（约拿书1:2，3:3）。尼尼微城的范围，必定超过库壅积克和拿比约拿两个土丘。圣经学者认为尼尼微包括附近有联系的城市和“亚述三角洲”，（即底格里斯河与幼发拉底河之间的三角地带）从北面的豪尔萨巴德，伸延至南面的宁录一带。
耶和华说：”这尼尼微大城，其中不能分辨左手右手的，有十二万人。”（约拿书4:11）有些圣经学者认为这十二万人是指城中无知的儿童，推断出当时尼尼微人口约六十万左右。然而，较合理的解释是这十二万人代表尼尼微城的全部人口，“不能分辨左右手”是形容尼尼微人灵里的昏暗和失落。
先知约拿宣告了审判和灭城的信息，因尼尼微城的悔改使他们得到赦免和解救。那鸿书记载尼尼微城最终的覆沒；西番雅书中也宣告城的毀灭，並预言尼尼微城必定荒涼，成为群畜躺臥之处，就是经过的人也搖手嗤笑。西番雅书第二章13至15节记载如下：
耶和华必伸手攻击北方，毀灭亚述，使尼尼微荒涼，又干旱如旷野。群畜，就是各国的走兽，（国或作类）必臥在其中，鹈鹕和箭豬要宿在柱顶上，在窗戶內有鸣叫的声音。门槛都必毀坏，香柏木已经露出。这是素来欢乐安然居住的城，心里说：惟有我，除我以外再沒有別的！现在何竟荒涼，成为野兽躺臥之处，凡经过的人都必搖手嗤笑它 。
在新约圣经中，唯一提及尼尼微城，在耶稣回应文士的要求时，说出邪恶的世代寻找的神蹟：
当时有几个文士和法利赛人，对耶稣说：夫子，我们愿意你显个神蹟给我们看。耶稣回答说，一个邪恶淫乱的世代求看神蹟。除了先知约拿的神蹟以外，再沒有神蹟给他们看。约拿三日三夜在大鱼肚腹中，人子也要这样三日三夜在地里头。（马太福音12:38-40）
祂又宣告说，到审判的时候，要定那世代的罪，因为尼尼微人听了约拿而悔改了，现在卻有一位比约拿更大的来了：
当审判的时候，尼尼微人，要起来定这世代的罪，因为尼尼微人听了约拿所传的，就悔改了。看哪，在这里有一人比约拿更大。（马太福音12:41）
美索不达米亚考古
自十六世纪以降，美索不达米亚一直属於鄂图曼帝国。可是，由於受到君士坦丁堡（今天的伊斯坦堡）君主的忽视，它事实上已沦为帝国一块充满邪恶的死角。偶入此地的少数外来人，发现自己常深陷困境，受到各种干扰。在这里，土匪抢劫，酋长好斗，地方官员受贿，政府官员腐败；沙漠灼热，狮子四处觅食；霍乱，痢疾一类的传染病，到处流行；美索不达米亚危机四伏，去那里简直就是冒险。然而，仍有一些胆大好奇者，冒险探索了这块历史上胜地。
最早的探险者，是一个名叫皮托．德拉．凡勒的意大利人，在1616年他安全返回了欧洲，並带回了许多巴比伦遗跡中掘出楔形文字的泥版。1756年，丹麦国王派遣了一个六人科学考察队，去中伊朗东地区，其中五人暴病而亡，只有卡什登.尼伯设法到达了玻塞玻利斯（具有两千年历史的古波斯人的首都，今在伊朗境內）。当他返回欧洲时，带回许多在该地找到的楔形泥版，於1772年发表，为后来破译楔形文字的学者们，提供了宝贵的资料。其所使用的语文，经证实是古波斯文，已以另一种文字形式为人所知。
十九世纪初，研究者们开始翻译古波斯人的楔形文字。
1802年，英国正式在美索不达米亚，设置了称为领事的代表。六年后，由二十二岁的克劳蒂．雅各．利奇（Claudius J. Rich）接任。利奇既是学者，又是外交官；他对古代史和古遗蹟也极感兴趣。他在任英国领事期间，其在巴格达的官邸，成了考古活动的中心。利奇绘了巴比伦遗蹟的素描，收集了楔形文碑刻，出版了关於巴比伦研究的学术论文。然而，利奇的兴趣，並非只在巴比伦上，他还梦想能寻找到消失了的尼尼微城。
1820年，他考察了巴格达以北，摩苏尔城外，底格里斯河两岸的二座土丘。在一座叫库羊吉克的土丘顶上，他发现了破碎的陶器，和一些刻有楔形文字的陶砖。可是利奇还未来得及发掘土丘，就死於霍乱病。他因在波斯照料一个霍乱病患者时，不幸染上了这种疾病。利奇的遗孀，将他的楔形文字碑版，都卖给了伦敦大英博物馆，来自世界各地的学者们开始对资料钻研。
然而，对楔形文字突破性的破译，不在博物馆里，而是在波斯的岩石田野中。
亨利．罗林逊由军人和运动员转而从事考古学。他对楔形文字的兴趣，始於1835年；那时，为了执行军中任务，去了波斯小镇比里斯屯。在那里，他风闻附近有石刻，出於好奇心，跑去瞧了瞧。这一瞧可使他惊讶不已，面对一面340呎高的巨大悬崖石刻， 罗林逊惊得目瞪口呆。石刻描述古波斯国王达林斯准备惩罚那些造反的诸候的故事。人物像四周及下方，用三种楔形文字描述其故事，约一千二百行。罗林逊意识到，这些石刻文字可能就是解读楔形文字的关键。於是冒着生命危险，靠狭窄的壁架和歪斜易损的梯子，登上崖壁，摹写石刻文字；而最难到达的部分，就只好出钱雇了个库尔德男孩，用绳索将他吊上悬崖去代抄。抄完石刻全文时，他已升任英国驻巴格达的领事。在那里，他开始着手研究楔形文字的秘密。为了解除沙漠炎热之苦，他造了人工瀑布。在涼爽的瀑布下，腳旁伴着他的小宠狮，全神贯注地，研究着三种楔形原文。很快，他成功地翻译了古波斯文；可是对另外两种文字卻困惑不解。然而在仅仅几年时间，他又成功地突破了另一种无人知晓的文字，这就是巴比伦文；早在几千年以前，就已是起源於美索不达米亚的一种文明语文。它不仅是古巴比伦语文，也是亚述的语文。
1851年，罗林逊出版了比里斯屯石刻中的巴比伦文字部分译文，使美索不达米亚考古学，大大向前迈进了一步。
着楔形文字学者们。学者们最终认为它是源於古波斯人的一种语言，並称它为伊拉米特语。
与此同时，法国学者朱勒.奧仆特，於1869年宣称楔形文字最初起源於美索不达米亚南部的苏美尔地区；后来又由包括伊拉米特人和巴比伦人在內的几个民族，继承使用。当代的学者们，认定奧仆特的推论正确。苏美尔文是已知的最古老的语文，是楔形文字的基础，后来又为中东地区各不同民族使用。
在罗林逊研究石刻文字，竭尽全力破译巴比伦语之时，其他人正在发掘土丘和山坡。
搜寻者之一，保尔．伊迈尔．波塔（Paul-Emile Botta, 1802-1870），是法国驻摩苏尔的领事。波塔开始发掘库羊吉克，希望能找到尼尼微的遗蹟。可是干了好几週，只找到几块古旧砖头。於是失去了兴趣。随后，他又听说，向北几公里外，有一个叫喀霍沙巴德的地方，可以找到大量的刻文砖。他派了几个工人去现场勘察，带回的信息令人振奋：说是看见刻有巨大的人和怪兽的牆壁。波塔急忙亲往考察，看见先去的工人们已经发掘出了壁刻，有的是公牛像，有的是大胡子人像，还有的是带翅膀的狮身人面像。兴高采烈的波塔向全世界宣佈，说他已找到了尼尼微。法国政府命令他尽量发掘遗蹟古物，並送回法国。
与希腊，罗马和埃及的石制遗蹟不同，美索不达米亚的古城，都是用晒干的泥砖建造的；只有雕塑，重要的门面，用於庆典或装饰的牆版才用石头造成。历经许多年代，美索不达米亚城砖易碎易塌，给搜寻特殊建筑轮廓的考古者们，造成极大的困难，发掘工地看起来不像一座掩埋在土里的城市，而像一个巨大的蚂蚁堆。一堆堆的脏物，一堆堆的破砖，发掘者们正在往里打通道，搜寻陶碑，雕塑和宝藏。
波塔在喀霍沙巴德，发掘出许多大雕刻：长翅膀的牛身人头宮庭卫士，十五呎高的国王与神灵的石膏肖像，以及其他物品。波塔和汗水淋漓的工人们，历尽千辛万苦，总算把这些战利品搬上了底格里斯河的筏子上。这些古物乘筏子顺流而下往波斯湾，在那里装船，经过南非好望角附近波浪涛天的水域，运往法国。虽然在运输过程中，一些雕刻在底格里斯河或海上破损遗失，但大量的古物安全抵达了法国。当时引起了轰动。这些古物不仅创造了新的亚述学研究，並且掀起一股“亚述文艺复兴”的热潮。在这段复兴时期里，流行的家具，装饰品，珠宝以及妇女的服装，都带有古亚述王宮图案风格。
不甘心让法国人独得亚述考古的桂冠，英国人急派奧斯廷.亨利.勒亚德（Austin Henry Layard）去美索不达米亚。此人在伦敦受过律师训练。青年时，好探险的勒亚德，旅行过中东许多地方；此时在英国驻君士坦丁堡的领事馆工作。
1845年，领事馆派勒亚德去摩苏尔，发现了两个亚述宮殿遗址。不久，他就发掘出了象牙雕刻。楔形文字碑和记载战斗场面的雕刻画版。
勒亚德深信，是他而不是波塔找到了真正的尼尼微遗址。
勒亚德和波塔一样，对古蹟遗址沒有进行科学考察，一门心思地寻找惹眼的东西，运回家去。不久，大量的飞狮，飞牛和其它宝藏，开始踏上艰险的旅程，向底格里斯河下游漂运。仅仅一个巨大的牛像，就需要一只由六百张羊皮制作而成的皮筏子运载，由一队全副武装士兵来保卫，以防盜贼。勒亚德发掘的成果，在波斯湾的河口装船转运，送往伦敦，在伦敦博物馆里展现风采。
1847年，勒亚德开始发掘库羊吉克，那是波塔在发现喀霍沙巴德之前，曾检测过然而又放棄了的土丘。勒亚德发现，波塔当时竟然找对了地址，只是挖掘得不夠深。实际上，在库羊吉克土下二十呎处，有大量的文物。正如亨利.罗林逊在译楔文过程中所很快证实的，库羊吉克真的是长期被人们寻找的尼尼微！
勒亚德发现的第一个遗址，是叫宁录的城市。宁录城与波塔发现的喀霍沙巴德有相似之处，历史上都曾作过亚述帝国的首都。然而，尼尼微才是古亚述最強大时的王国首都，才是圣经中所说的先知约拿佈道的首都。
经过几年的发掘，勒亚德在尼尼微废墟的收获惊人。他发掘出亚述的国王西拿基立的宮殿。有七十一个房间，其后建的图书馆，是西拿基立的孙子的傑作。宮殿至少有二十七个入口，每一个都由巨大的牛，狮或者狮身人面石雕卫士守卫着。也许最令人难忘的要算是那些记载着亚述历史和神话的石雕壁画。勒亚德估计，如果一幅接一幅地排列起来，可长达两哩。
由於大英博物馆提供资金极其吝啬，勒亚德一怒之下，於1851年离开发掘地，返回了英国。在美索不达米亚地区，来自阿拉伯，伊拉克，法国，德国，英国以及美国的考古队，仍在进行着零零星星的发掘；有的发掘者高度重视科学考察价值，有的则是些劫墓暴发戶。直到二十世纪，人们才真正展开了对尼尼微，宁录以及其它古美索不达米亚城市的科学考察，从这圣经和历史交疊的土地上，寻找到惊人的发现。
一位青年翻译人员，叫乔治．史密斯（George Smith, 1840-1876），是热情的亚述学学者。一天，在考察一堆破碎的泥版时，他偶然读到了令人难以置信的东西，记述古巴比伦，上帝以洪水来惩罚邪恶有罪的人类时的事。那就是前述的纪勒戈迈士史诗（Epic of Gilgamesh），说到有一个犹纳毗士廷（Utnapishtim），破家造了一只木船，载上家人和许多动物，在洪水中得救。史密斯意识到，碑文记载的故事极像圣经中创世纪中描述的洪水与挪亚方舟的故事。1872年十二月三日，第一部分残破的零版译文出版。
史密斯的发现引起了轰动。有些人声称那段碑文证明挪亚方舟的故事是真实的。而另一些人卻爭论说，碑文表明圣经故事是依据更古老的神话而写成的。可是那块有关洪水故事的碑已破碎，史密斯也因此无法提供巴比伦故事的全文。於是伦敦每日邮报派史密斯去尼尼微，找回破裂碑文的残余部分。有史以来罕有的奇蹟出现了：史密斯竟然在不到一星期的时间，就碰上了那遗失碑文其余部分。然而新恢复的碑文全文並沒有增添什么有关洪水的內容；两年后，1846年四月十九日，希望继续发掘的史密斯，又因痢疾死在敘利亚。
1950年代初，大英博物馆的研究人员花了多年时间，把勒亚德从尼尼微发现的24,000多块楔形文字碑刻分类翻译。
自波塔和勒亚德时代起，我们对古美索不达米亚，己有了甚多的了解。甚至除了美索不达米亚各城市的发掘和楔形文献翻译外，我们还填补了有关苏美尔人，巴比伦人以及亚述人问题的诸多细节。
古苏美尔之后，是两种強盛有力的文明：巴比伦文明和亚述文明。大约在主前2000年，这两种文明都起源於美索不达米亚；当时巴比伦在南方，而亚述在北方。巴比伦持续几个世纪都比较強盛，可是，在主前1600年左右，两个民族都受到了美索不达米亚以外的某个入侵民族的统治。主前十四世纪，侵略者被驱逐之后，亚述又控制了巴比伦。主前十二世纪，亚述在国王提格拉毗利色的強有力的统治下曾一度繁荣昌盛；他死后，国家曾一度衰落。主前883至627年，在国王西拿基立的努力下，亚述又重新恢复了往日的辉煌和荣耀。
西拿基立修建的尼尼微，城市建在山丘上，城牆长达七哩半以上，宽达148呎，至少有十五个城门。山顶最高处建有西拿基立的王宮。为了彰显他的荣耀，他从土耳其，波斯和巴比伦，引进了大批能工巧匠。这些人又带来了香木，象牙，金，银以及白色石灰石一类的罕见材料。宮殿四周花园环绕，园林水源充足，蔥翠繁茂；殿內房屋，设施舒适。科技的进步，可以表现於各样设备，由水井，滑轮，吊桶等构成一套精致的供水系统，将水送到国王的浴室；浴室內有淋浴，格子窗和通风，不断向室內送入新鲜空气，火炉装一轮子，显然是为了可以移动，在寒冷时为房间均勻供热。
主前627年，亚述巴帕去世后，亚述再次衰落。不久，来自波斯和巴比伦的入侵者佔领了尼尼微。主前605年，巴比伦国王尼布甲尼撒击败了亚述的残余部队，从此，亚述消失在了历史的废墟中。经过几代探险者，考古学家和学者们的努力，尼尼微城消失了的辉煌又再次被展现在了当今世人眼前。
这也可证明，圣经的记载，都是真实的，远比一般历史正确可靠的程度，使人惊奇，不能不敬畏启示的真理。
